Il mesencefalo è la porzione superiore del tronco encefalico.
Situato appena sotto il diencefalo, il mesencefalo ospita svariati nuclei nervosi, tra cui quelli da cui originano il III e il IV paio di nervi cranici, la substantia nigra, i nuclei rossi ecc.; inoltre, garantisce il passaggio a diversi fasci nervosi motori e sensitivi, e ai fasci nervosi costituenti la formazione reticolare.
Derivante dal cosiddetto mesencefalo embrionale, il mesencefalo ricopre varie funzioni: contribuisce al meccanismo della visione, controlla la dilatazione della pupilla, controlla il movimento oculare, è coinvolto nel processo di percezione dei suoni, partecipa al movimento muscolare e alla sua pianificazione, alla regolazione del ciclo sonno-veglia, al sistema della ricompensa, al piacere, all’apprendimento e alla capacità di attenzione.
Il mesencefalo è una particolare regione del sistema nervoso centrale, sita a livello del tronco encefalico.
Il mesencefalo è sede di svariati gruppi di neuroni e garantisce il passaggio a fasci nervosi dalle diverse funzioni.
Il tronco encefalico
Componente più primitiva dell’encefalo, il tronco encefalico è una struttura nervosa di piccole dimensioni, che collega fisicamente il complesso cervello-diencefalo al midollo spinale e che si colloca anteriormente al cervelletto e al quarto ventricolo cerebrale.
Sede d’origine di 10 delle 12 paia di nervi cranici, il tronco encefalico è suddivisibile in tre porzioni sovrapposte:
- Il mesencefalo, corrispondente alla porzione apicale;
- Il ponte di Varolio (o semplicemente ponte), corrispondente alla porzione intermedia;
- Il midollo allungato, corrispondente alla porzione inferiore.
Il tronco encefalico ospita una popolazione consistente di neuroni; inoltre, per l’intera sua estensione, è percorso da fasci di neuroni con funzione motoria (fasci discendenti), fasci di neuroni con funzione sensitiva (fasci ascendenti) e fasci di neuroni con funzione modulatoria e premotoria (sostanza reticolare o formazione reticolare).
Dal punto di vista funzionale, il tronco encefalico smista le informazioni nervose provenienti dalla periferia e dirette a cervello, cervelletto e diencefalo, e viceversa; inoltre, tramite la formazione reticolare, è coinvolto anche nel controllo del ritmo cardiaco, della pressione arteriosa e del tono muscolare, nella regolazione della respirazione, nello stato di coscienza, nel cosiddetto riflesso di stiramento (o riflesso miotatico), nella modulazione del dolore, nel controllo del tono muscolare e nel coordinamento del ciclo sonno-veglia.
1- Anatomia
Situato al di sotto del diencefalo, il mesencefalo è la porzione superiore nonché quella più piccola del tronco encefalico.
Sede dei nuclei nervosi(*) del III e del IV paio di nervi cranici, il mesencefalo include 5 importanti regioni, che sono: il tetto, l’acquedotto cerebrale, il tegmento e i due peduncoli cerebrali.
Il mesencefalo ospita vari gruppi di neuroni (nuclei nervosi) e garantisce il transito a fasci nervosi con funzione motoria (fasci discendenti), fasci nervosi con funzioni sensitiva (fascia ascendenti) e fasci nervosi con funzione modulatoria (formazione reticolare).
2- Funzione
Il mesencefalo ricopre varie funzioni:
- Contribuisce al meccanismo della visione, attraverso i collicoli superiori del tetto e le fibre del nervo oculomotore dirette al muscolo ciliare;
- Controlla la dilatazione della pupilla, tramite le fibre del nervo oculomotore dirette al muscolo sfintere pupillare;
- Controlla il movimento oculare, tramite le fibre dei nervi oculomotore e trocleare destinate ai muscoli del bulbo oculare;
- È coinvolto nel processo di percezione dei suoni, attraverso i collicoli inferiori del tetto;
- Infine, partecipa al movimento muscolare e alla sua pianificazione, alla regolazione del ciclo sonno-veglia, al sistema della ricompensa, al piacere, all’apprendimento e alla capacità di attenzione, il tutto tramite la dopamina prodotta dalla substantia nigra e dall’area tegmentale ventrale.